Le Tour de France inauguré en 1903 a fêté son centenaire en 2003. Il est, dit-on, le sport le plus dur au monde, car le Tour se déroule sur trois longues semaines, pratiquement sans repos.
Plus que la fatigue, l'adversaire le plus redouté de cette course est la météo, puisque non seulement les coureurs doivent supporter pluie, froid ou chaleur intense, mais les températures extrêmes ont des effets néfastes sur routes et pavés. Cette odyssée est en fait une grande fête populaire et un des patrimoines de la France.
Son langage aussi fait partie du patrimoine français, car même si les conditions de ce sport ont changé depuis ses débuts, et on ne voit plus, comme avant, des pelotons « en ballade » dans lesquels les coureurs pouvaient discuter durant les cinquante premiers kilomètres des étapes, c'est encore un sport d'équipe où, d'après Jean Bobet (2004 : 7), « Tout comme l'argot est la langue des manants plutôt que celle des seigneurs, le cycliste s'enrichit à l'arrière des pelotons plutôt qu'en tête de course ».
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