Ildikó LŐRINSZKY, Flaubert lecteur de Cervantès... > 119
Dans une lettre datée du 19 juin 1852, Flaubert écrit à Louise Colet :
On emporte, quoi qu’en ait dit Danton, la patrie à la semelle de ses talons et l’on porte au coeur, sans le savoir, la poussière de ses ancêtres morts. [...] Il en est de même en littérature. Je retrouve toutes mes origines dans le livre que je savais par coeur avant de savoir lire, Don Quichotte, et il y a de plus, par-dessus, l’écume agitée des mers normandes, la maladie anglaise, le brouillard puant.
Si la critique a souvent du mal à cerner les origines du roman moderne, Flaubert, de son côté, semble bien préciser les siennes : le romancier, en évoquant ses ancêtres, autant de héros fondateurs dans la construction d’une mythologie personnelle, rattache Don Quichotte à ses propres origines. Par ce geste à fortes connotations symboliques, les origines de celui qui s’appellera « homme-plume » rejoignent celles du roman européen. L’histoire du genre romanesque, de Cervantès à Flaubert, indépendamment de toute évolution cohérente ou de détours significatifs, semble caractérisée par un jeu d’inversion permanent dans lequel ouverture et clôture, début et fin, modèle, imitateur et observateur (sinon voyeur), caricature mordante et nostalgie pathétique3 peuvent à tout moment se renverser, se joindre, voire se confondre de façon inextricable.
L’oeuvre de Cervantès, située traditionnellement à l’aube du roman moderne, traverse, par des fils tissés en filigrane, celle de Flaubert, qui marquera à son tour une période charnière dans l’histoire du genre. Tout d’abord, Don Quichotte est un livre qui remonte aux premières années d’enfance de Flaubert, à un temps d’avant la lecture, dans lequel l’initiation littéraire passe par l’oralité. Texte que l’on sait par coeur avant de savoir lire, l’histoire du Quichotte rappelle celle du Christ, lue ou racontée aux enfants et aux illettrés, représentée et montrée par des images. Pour Flaubert, cet écrivain profondément hostile à toute illustration en littérature, Don Quichotte reste paradoxalement rattaché à l’image. La bibliothèque de l’écrivain à Croisset possédait plusieurs éditions de Don Quichotte. La première, vue par le futur romancier, était, selon toute probabilité, Le Don Quichotte en estampes, ou les Aventures du héros de la Manche et de son écuyer Sancho Pansa, représentées par 34 jolies gravures, avec un texte abrégé de Florian.
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